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本书共包含15篇论文，主要讨论古代希腊城邦的民主政治与古代罗马共和国制度。涉及古代希腊城邦的论文相对较多，包括11篇论文。第一篇论文的核心是迈锡尼国家的起源和特征，指出它与西亚等专制王权统治的国家类似；之后的数篇论文从古风时代希腊社会经济发展、重装步兵改革、平等趋向等方面，具体阐述了影响城邦兴起的几个重要因素；《演说家与希腊城邦政治》等5篇概论希腊城邦内部政治运作的一般特征，揭示维持城邦内部和谐的基本手段，尤其是演说家在希腊城邦中的地位和斯巴达制度中包含的民主因素等；《新形象的刻画》则批评了公元前4世纪城邦日渐衰落的一般看法，认为那是一个充满创造力的时代。关于罗马共和国的4篇论文首先回顾了20世纪以来研究罗马共和国政治的学术史，之后从波利比阿对罗马共和国的一般判断，进入公民大会的政治作用，并以公元前189年为例具体解析共和国内部的政治运作方式，认为罗马共和国是城邦的一种类型，其制度中包含着一定程度的民主因素。使得罗马共和国能够保持稳定和扩张成功的，主要应归功于民主因素。15篇论文构成一个比较完整的体系，系统论述了古典世界政治生活的一般特征。