尼尔斯是个懒散、不爱学习的男孩子，由于没有对小狐仙兑现诺言而被变成了拇指般大的小人。变成“拇指”后的尼尔斯从此能听懂禽兽的语言。一群北飞的大雁从天上飞过，尼尔斯从狐狸的口中救出了一只大雁，领头雁大受感动，决定带着他横穿瑞典，飞往它们要去的地方。在这期间，尼尔斯与大雁建立了深厚的情感，也明白了做人的道理，他决定回到家中。此时尼尔斯已经变成一个勤劳善良，可以使父母感到自豪的好孩子。