本书是魏斐德教授的博士毕业论文，研究清朝末年中国向近代转型的学术著作。作者以闻名中外的“三元里”事件为《大门口的陌生人》之开篇，进而考察研究鸦片战争中及之后以广州地区为中心的抗英运动。本书重建再现了当年的团练运动、绅士阶级的功能、朝廷的应对、英国势力强行进入广州，以及他们的对华贸易等等，并对这一系列复杂事件与现象进行了深层次的剖析。作者在还原史实的同时，揭示了各种现象产生的原因，及其内在相互作用的因果关系。这部篇幅并不长的著作，包含了极其丰富重大的历史主题。