以作者家乡江苏省吴江县的开弦弓村为调查对象，以一村的历史和现状为例，阐述了中国农民“消费、生产、分配和交换”的经济生活，并从中探讨中国基层社会的结构和变迁，进而为中国的当代发展出路提供启示。本书是作者的成名作。