这部八十万字的煌煌巨著将中国文学分为古代、中世、近代三个时期，各个时期又分别就一个文学运动、一种文体或者一个文学流派的兴衰起落来分章论述。书中所收材料有三分之一以上是同时期其他书所未论及的，如变文、戏文、诸宫调、散曲、民歌以及宝卷、弹词、鼓词等。作者是力图要编述一部能够全面显示中国文学的真实面目的文学史的。除此而外，为使读者可以得见 各时代的真实的社会生活情态，作者还多方搜求插图，所征用的书籍不下100种，其中不乏珍品。此书甫一问世，就在社会上引起了激烈的反响，得到了众多的肯定和推荐。尤其是郑振铎先生对小说、戏曲、弹词等俗文学的推崇，为俗文学正了名，为其争得了在文学殿堂中应有的地位。