汉昭帝时，朝廷曾举行一次讨论国事的辩论会，研究汉武帝留下的各项方针政策，是否仍有继续推行的必要。由于会议主要是围绕“盐铁官营”制度而展开，因此历史上就称作盐铁会议。会议由霍光主持，一方是汉武帝的旧臣，包括丞相田千秋和御史大夫桑弘羊，自然是捍卫“盐铁官营”制的；另一方则是信奉儒家学说，要求废弃这项政策，转而施行自由经济的新晋官员。盐铁官营的背景，是汉武帝不断用兵，财政吃紧，因此干预经济，和商人抢夺利益。其实武帝晚年，就有《轮台罪己诏》反思此事，强调未来要致力农耕。至昭帝时，则希望将之落实，放松管制。霍光掌权后，和桑弘羊等老臣的权力斗争日甚，就酝酿了盐铁会议，要引导社会舆论，打击桑弘羊等人的政治威望。而本质上，这实是“重义”的儒家和“重利”的法家之争，因此论战渐渐拓展到政治、经济、军事、外交、文化等各个方面。至宣帝时，则由桓宽依据双方的发言纪录，整理而形成本作，历来是研究我国经济思想史，特别是西汉经济思想史的一部重要资料。