小说以高干子弟陆承伟、史天雄两兄弟在城市改革深化的关键时刻作出的不同人生选择为故事线索，表现他们不同的性格、气质和精神境界，提出了攸关社会进步、经济发展、人性改善的诸多法制、伦理问题。环绕着陆承伟、史天雄的对峙、冲突，作者展开了从京城高干家庭生活到内地边远城市的普通女工的生存挣扎等多层次的生活场景。柳建伟把20世纪90年代这个大浪淘沙、千帆竞发、各个领域英才辈出的时代概括为“英雄时代”，并且以此命名“时代三部曲”的最后一部长篇小说《英雄时代》。